Marte 2.0

La actualidad de la sonda Spirit

Aunque ha pasado algún tiempo desde que la Spirit atrapada en la arena encabezó los titulares, el equipo a cargo de extraer la sonda marciana nunca se ha detenido, dedicando cada minuto a este objetivo. La semana pasada ha tenido lugar un cambio significativo en las tareas por liberar a la Spirit de su trampa de arena.

Cada intento llevado a cabo por las sondas de prueba aquí en la Tierra, fue examinado únicamente a través de la perspectiva de las imágenes. La idea consistía en crear escenarios gracias a los cuales los ingenieros, ya de vuelta en la Tierra, tuvieran que reaccionar de la misma manera que lo harían en Marte... viendo los resultados reales y luego teniendo que tomar rápidamente las últimas decisiones posibles, sobre cómo proceder utilizando únicamente las imágenes presentadas.

El equipo espera que este método único y efectivo agudice las destrezas y los tiempos de respuesta de los ingenieros en la Tierra, para cuando se realicen los intentos finales en las próximas semanas.

La sonda Spirit permanece en la trampa de suelo blando acuñado como "Troya" desde hace cinco meses. También ya hace tiempo que ha completado su objetivo primario de estudiar Marte y, desde entonces, se ha dedicado a hacer horas extra. El análisis final sobre el futuro de la Spirit será estudiado a finales de este mes, con varias acciones clave listas para ser ejecutadas durante las primeras semanas de noviembre.

Crucemos los dedos.

Lecciones desde Marte

Los ciudadanos del planeta Tierra son conscientes de que parte de la tecnología utilizada hoy en día, es el resultado directo de los avances realizados para ejecutar misiones tan alejadas como las de Marte. Esta semana la NASA planea lanzar una serie de 17 vuelos a la Antártida, para estudiar las formaciones de hielo y recoger datos sobre la rapidez real del avance del calentamiento global.

Los instrumentos abordo de los aviones DC-8 son algunos de los más avanzados en el campo. La misión se ha bautizado con el nombre de "Operación puente de hielo". El plan de seis años de duración se convertirá en el mayor peritaje aerotransportado sobre las regiones polares de la Tierra. Armados con instrumentos láser, los científicos esperan penetrar el hielo, usando herramientas de radar y gravedad muy similares a las que se han utilizado para observar y estudiar el planeta Marte.

La carrera hacia Marte

Me da la impresión de que actualmente todos, excepto los Estados Unidos, están corriendo una carrera hacia el Planeta Rojo. La Organización de Investigación Espacial de la India ha anunciado oficialmente su misión a Marte. A pesar de que la fecha exacta de la expedición planeada no ha sido confirmada, el grupo ha establecido un límite de tiempo tentativo entre los años 2013 y 2015.

Foto: Organización de Investigación Espacial de la India ©NASA

Phobos Grunt

Sólo el nombre evoca imágenes de un soldado fuertemente armado de proporciones interplanetarias. Y bien podría ser así. Phobos Grunt es el nombre de una nueva sonda rusa preparada para despegar el próximo mes, según la Agencia Espacial Federal Rusa. La sonda despegará a bordo de un cohete Zenit. 

Foto: Phobos © NASA

Libertad para el Spirit

Es difícil quedar atrapado en un planeta a millones de kilómetros de distancia. Si el Rover Spirit tuviera sentimientos, tal vez se sentiría abandonado con toda la atención que se le está prestando al aniversario del aterrizaje en la Luna. Pero este vehículo no se debe desesperar, porque el equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro, del sur de California, no se ha olvidado de él.

Esta semana, los científicos comenzaron a trabajar con una réplica del banco de arena en el que el Spirit se ha quedado trabado. El ambiente que reproduce las condiciones de Marte fue finalmente finalizado y compuesto por tres toneladas de piedras y arcilla.

Foto: Explorador de Marte © Nasa

De Rusia hacia Marte

¡Ponte a temblar Indianápolis 500, una nueva carrera ya esta en marcha, y no es de este mundo! Mars 500 es un proyecto internacional de la Agencia Espacial Federal Rusa, que está atrayendo la atención de la comunidad espacial en general.

Vitaly Davydov, vice-director de  la agencia, habló esta semana sobre la intención de Rusia de avanzar en la conquista espacial, superando sus conquistas anteriores. Avance es la palabra clave. El equipo, formado por seis voluntarios de Rusia, Alemania y Francia, pasó más de 100 días en una instalación fabricada con tubos sellados, para reproducir las condiciones de aislamiento de un largo viaje de ida y vuelta al planeta rojo.

Foto: El cohete ruso Soyuz acoplándose a la estación espacial. © NASA

Un paso hacia Marte

Los intereses que mueven a la exploración espacial pueden ser una navaja de doble filo. Por un lado, encontramos la ambición de extender las fronteras de la ciencia y de la ingeniería. Por otro, las críticas  y limitaciones de presupuesto, resultado directo de la discusión sobre lo que es eficiente y no; y la clave del actual escenario económico. Con el tema muy presente en los medios, la NASA acabó por verse entre las cuerdas.

Al igual que sus antecesores, el presidente Obama pidió evaluar las políticas actuales y futuras de las agencias espaciales. Desde siempre, la exploración espacial lidió con presupuestos apretados y la actual administración quiere tener la seguridad de que los gastos merecerán la pena.

Foto: Modelo de nave espacial Orión

Marte vs. Luna

El interés por la exploración espacial fue revivido a lo largo de todo el mes pasado con la conmemoración de los 40 años de la misión Apolo 11, gracias a la cual vimos caminar al primer hombre sobre la superficie de la Luna.

Frente a grandes titulares de la prensa sobre esta hazaña histórica, fue toda una sorpresa descubrir que el ex-astronauta Buzz Aldrin desaprueba la nueva misión lunar de la NASA, prevista para el 2020.

“Es una repetición glorificada de lo que hicimos 40 años atrás”, manifestó el segundo hombre que pisó la Luna. Aldrin suavizó la crítica alegando que los recursos dirigidos a la nueva misión lunar deberían ser utilizados para alcanzar un destino mucho más alejado, que se mantiene en la imaginación de la gente: ¡Marte!

Foto: Veterano astronauta Buzz Aldrin ©NASA

¡Abran las compuertas!

Únicamente necesitamos ojear las noticias de estos días para leer los titulares que gritan a los cuatro vientos: ¡“Evidencia de agua encontrada en Marte!”

En gran medida, esto se debe a los enormes avances realizados por las sondas de la NASA en Marte y las imágenes tomadas por el orbitador Reconnaissance, que utiliza el asombroso experimento científico de imágenes de alta resolución (High Resolution Imaging Science Experiment), también conocido como cámara HiRISE.

El titular más reciente de esta semana relacionado con el hallazgo de “Agua en Marte”, proviene de un equipo de investigación de la Universidad de Colorado. Los científicos están convencidos de que la evidencia presentada indica la existencia de antiguos lagos, que además han dejado líneas costeras visibles, como prueba de que el planeta rojo fue en su día húmedo.

Los datos recogidos apuntan a que la presencia de agua se remonta a alrededor de tres billones de años atrás. El equipo ha estimado una masa de agua de 128 kilómetros cuadrados y 450 metros de profundidad, que puede ser calculada utilizando las imágenes registradas por el orbitador. La costa se puede observar a lo largo de un amplio delta con crestas alternadas, signos definitivos de depósitos de playas preexistentes.

Los científicos están convencidos de que ante las evidencias presentadas a la comunidad de investigación, sólo es cuestión de tiempo que los depósitos salinos, las posibles costas y sedimentos marcianos sean examinados para revelar rastros de antiguos microbios y, finalmente, probar que la vida existió allí alguna vez.

¿Marte en tu e-mail?

Noté que un gran número de e-mails han circulado por el ciberespacio mencionando una aproximación entre Marte y la Tierra nunca antes vista desde el hombre pre-histórico. Un compañero me pidió confirmar esta noticia o desmentirla. Y como soy un especialista en Marte, decidí aceptar el desafío.

La respuesta os puede sorprender porque es tan falsa como cierta.

La noticia se basa en varios e-mails cuyo asunto dice:
“FW: MARTE SE APROXIMA”. En algunas ocasiones, estos e-mails llegan con un archivo de PoerPoint anexo, que contiene una descripción visual informando al lector que en el próximo mes la Tierra llegará más cerca de Marte, la mayor aproximación entre dos planetas de la historia. La próxima vez en la que Marte estará tan cerca de nosotros será en el año 2287.

En muchas ocasiones, el año es omitido del e-mail. Lo que el autor olvida mencionar es que esta aproximación ya ocurrió el 27 de agosto de 2003, cuando Marte realmente realizó un viaje histórico por nuestro planeta, a una distancia estimada de 56 millones de kilómetros. Muchos websites astronómicos publicaron fotos espectaculares que registraban este evento. Corrientes de e-mail mantuvieron este mensaje obsoleto propagándose de caja de entrada en caja de entrada en los últimos seis años.

Si te perdiste este fenómeno, no te preocupes. En realidad, Marte se acerca a la Tierra con más frecuencia de lo que es anunciado por estos e-mails. La siguiente aproximación ocurrirá el 27 de enero de 2010, a una distancia aproximada de 99 millones de kilómetros. Anótenlo en sus calendarios pero por favor, nada de enviar más corrientes de e-mails. 