Marte 2.0

¿Cuántos planetas puedes encontrar de una sola vez?

¿Te das por vencido? Bueno, las personas que operan el Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión, un anexo del telescopio de observación de la agencia europea ubicado en Chile, ha encontrado de un vistazo 32 planetas nuevos fuera de nuestro Sistema Solar. Aunque ninguno de los planetas tiene el tamaño de la Tierra ni las condiciones de preservación para que la vida pueda existir, el hallazgo consolida las opiniones de los astrónomos de que la cifra en sí misma es evidencia suficiente de la abundancia de planetas iguales al nuestro, orbitando alrededor de las estrellas.

La mayoría de los planetas descubiertos pertenecen al rango de Júpiter, es decir, que tienen el tamaño de Júpiter o incluso son más grandes que nuestro propio gigante gaseoso. Se cree fuertemente que la formación de los planetas es muy común entre estrellas como nuestro Sol. En los últimos años, la nueva tecnología ha logrado elevar a más de 400 el número de planetas descubiertos fuera de nuestro Sistema Solar.

El planeta más pequeño tenía cinco veces el tamaño de la Tierra. Los astrónomos mantienen que es normal que encontremos a los planetas de mayor tamaño más rápidamente que a los pequeños, ya que la mayoría de estos descubrimientos se hacen por medio de la detección del campo de gravedad de los planetas y de cómo desvían la luz para ser identificados; de la misma forma que nuestro propio planeta lo sería para quienes observan las estrellas a cientos de años luz de aquí.

Como una lotería universal, algún día los observadores encontrarán el planeta correcto a la distancia correcta y con las condiciones correctas y, antes de que te hayas enterado, la máxima carrera hacia las estrellas habrá comenzado verdaderamente.

Proviene del espacio exterior

El peligro cósmico parece mantenerse al acecho en cada rincón de nuestra galaxia. Por esta razón, los hombres y mujeres del Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena, California, mantienen una vigilia constante supervisando los cielos, en busca de cualquier cosa que pueda representar una amenaza para nuestro querido planeta.

Pero podrías preguntarte, ¿qué es lo que vigilan? ¡Asteroides! ¡Cierto! Viejos pedazos de escombros espaciales que se presentan de todas las formas y tamaños. En el año 2004 fue descubierto un asteroide llamado Apophis. Desde entonces, ha sido objeto de debates muy acalorados. Se había calculado que el enorme asteroide tenía una probabilidad desproporcionada del 2,7% de impactar contra nuestro planeta en el año 2029 y de hacerlo nuevamente en el 2039. Los estudios sobre cuál de estas dos fechas plantea la mayor probabilidad de impacto resultan con frecuencia contradictorios.

Lecciones desde Marte

Los ciudadanos del planeta Tierra son conscientes de que parte de la tecnología utilizada hoy en día, es el resultado directo de los avances realizados para ejecutar misiones tan alejadas como las de Marte. Esta semana la NASA planea lanzar una serie de 17 vuelos a la Antártida, para estudiar las formaciones de hielo y recoger datos sobre la rapidez real del avance del calentamiento global.

Los instrumentos abordo de los aviones DC-8 son algunos de los más avanzados en el campo. La misión se ha bautizado con el nombre de "Operación puente de hielo". El plan de seis años de duración se convertirá en el mayor peritaje aerotransportado sobre las regiones polares de la Tierra. Armados con instrumentos láser, los científicos esperan penetrar el hielo, usando herramientas de radar y gravedad muy similares a las que se han utilizado para observar y estudiar el planeta Marte.

Una aplicación fuera de este mundo

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La carrera hacia Marte

Me da la impresión de que actualmente todos, excepto los Estados Unidos, están corriendo una carrera hacia el Planeta Rojo. La Organización de Investigación Espacial de la India ha anunciado oficialmente su misión a Marte. A pesar de que la fecha exacta de la expedición planeada no ha sido confirmada, el grupo ha establecido un límite de tiempo tentativo entre los años 2013 y 2015.

Foto: Organización de Investigación Espacial de la India ©NASA

¿Ejecución de la Estación Espacial?

La comisión presidencial que examina el actual presupuesto de la NASA y los futuros pronósticos, ha dirigido su atención sobre la Estación Espacial Internacional. En medio de recortes presupuestarios y de una economía defectuosa, los planes para continuar la expansión de la estación de una década de antigüedad ya están en marcha.

Foto: Estación Espacial © NASA

Misiones Futuras

El mes pasado, los Estados Unidos celebraron el 40º aniversario del histórico viaje a la Luna. El mundo entero fue testigo de los primeros pasos de los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin sobre la superficie lunar. Sin duda alguna, todos deberíamos detenernos para reflexionar sobre la gran conquista que representó esta misión. Su dimensión incluso iba mucho más allá que el propio conocimiento humano. Existían tantas variables y riesgos involucrados que muchos osaron decir que llegar a la Luna era imposible.

Hoy somos una nación y una comunidad global y todos miramos hacia el futuro. En una era de avances científicos y tecnológicos, necesitamos recordar que los límites son establecidos por la mente y que cualquier objetivo, no importa lo grande o importante que parezca, puede ser logrado si le damos una oportunidad.

Foto: Estación especial internacional, © NASA

¿Un nuevo jefe?

La NASA pretende encontrar un nuevo jefe. El asunto tratado por la National Aeronautics and Space Administration radica en la inminente sustitución de Michael Griffin. El presidente norteamericano, Barack Obama, se acerca rápidamente al centésimo día de su mandato sin demostración alguna de considerar este asunto una prioridad.

Numerosas decisiones cruciales que afectan a la NASA se encuentran detenidas, esperando la selección de un nuevo administrador. Entre estas decisiones se incluye el destino de los transbordadores espaciales. Las órdenes de retirar a los transbordadores espaciales fueron dejadas de lado gradualmente hasta que un nuevo líder tome las decisiones necesarias, que engloban desde las próximas misiones tripuladas hasta los futuros viajes a Marte.

El gerente del programa de los transbordadores espaciales, LeRoy Cain, declaró que el atraso en estas decisiones puede acarrear un aumento de los costos operacionales. El plan actual determina que los transbordadores espaciales sean retirados de la circulación en el año 2010. LeRoy no es el único que realiza declaraciones llenas de frustración en la NASA. Michael Griffin criticó al presidente Obama por dejar de lado su promesa de la campaña electoral que consistía en revitalizar el programa espacial tripulado. La renuncia de Michael en el mes de enero colocó a Chris Scolese en el cargo de administrador interino, a la espera de la indicación oficial del presidente. La Casa Blanca aún no presentó oficialmente sus planes para la petición de 18 billones de dólares que debe ser llevada al Congreso el mes que viene. Un portavoz del despacho de gerencia de la Casa Blanca declaró que no existen programas o cortes siendo examinados en este momento por el presidente.

La NASA está acostumbrada a esperar para conocer su destino siempre que una nueva administración federal comienza. Se mantiene la esperanza de que la elección del sucesor se alinee con los objetivos y cronogramas que la dirección de la NASA ha mantenido con esfuerzo ante los desafíos que enfrenta en su país y en el exterior.

Foto: NASA