Marte 2.0

El panel de la Casa Blanca habla claro

El jueves pasado tuvo lugar la primera discusión abierta compuesta por el panel de la Casa Blanca, enviado para estudiar las futuras misiones de la NASA. Las declaraciones y conclusiones hechas públicas por este panel fueron unánimes: el dinero reservado para futuros alunizajes no estaba siendo utilizado para el bien de la exploración y la investigación.

Conforme a sus hallazgos, el panel sugirió optar por una dirección  diferente, que apoya el desarrollo de tecnología de cohetes que superen a los modelos actuales. El informe de 155 páginas también menciona que las operaciones del trasbordador espacial deberían extenderse más allá de su fecha límite de 2010. El razonamiento fue realizado en base a que muchas de las misiones que todavía quedan por ser ejecutadas, se extenderán más allá del año 2010 por razones exclusivamente logísticas, como por ejemplo fechas de lanzamiento y exigencias por parte de otros programas relacionados con la Estación Espacial Internacional (EEI).

foto: La casa blanca

La actualidad de la sonda Spirit

Aunque ha pasado algún tiempo desde que la Spirit atrapada en la arena encabezó los titulares, el equipo a cargo de extraer la sonda marciana nunca se ha detenido, dedicando cada minuto a este objetivo. La semana pasada ha tenido lugar un cambio significativo en las tareas por liberar a la Spirit de su trampa de arena.

Cada intento llevado a cabo por las sondas de prueba aquí en la Tierra, fue examinado únicamente a través de la perspectiva de las imágenes. La idea consistía en crear escenarios gracias a los cuales los ingenieros, ya de vuelta en la Tierra, tuvieran que reaccionar de la misma manera que lo harían en Marte... viendo los resultados reales y luego teniendo que tomar rápidamente las últimas decisiones posibles, sobre cómo proceder utilizando únicamente las imágenes presentadas.

El equipo espera que este método único y efectivo agudice las destrezas y los tiempos de respuesta de los ingenieros en la Tierra, para cuando se realicen los intentos finales en las próximas semanas.

La sonda Spirit permanece en la trampa de suelo blando acuñado como "Troya" desde hace cinco meses. También ya hace tiempo que ha completado su objetivo primario de estudiar Marte y, desde entonces, se ha dedicado a hacer horas extra. El análisis final sobre el futuro de la Spirit será estudiado a finales de este mes, con varias acciones clave listas para ser ejecutadas durante las primeras semanas de noviembre.

Crucemos los dedos.

¿Cuántos planetas puedes encontrar de una sola vez?

¿Te das por vencido? Bueno, las personas que operan el Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión, un anexo del telescopio de observación de la agencia europea ubicado en Chile, ha encontrado de un vistazo 32 planetas nuevos fuera de nuestro Sistema Solar. Aunque ninguno de los planetas tiene el tamaño de la Tierra ni las condiciones de preservación para que la vida pueda existir, el hallazgo consolida las opiniones de los astrónomos de que la cifra en sí misma es evidencia suficiente de la abundancia de planetas iguales al nuestro, orbitando alrededor de las estrellas.

La mayoría de los planetas descubiertos pertenecen al rango de Júpiter, es decir, que tienen el tamaño de Júpiter o incluso son más grandes que nuestro propio gigante gaseoso. Se cree fuertemente que la formación de los planetas es muy común entre estrellas como nuestro Sol. En los últimos años, la nueva tecnología ha logrado elevar a más de 400 el número de planetas descubiertos fuera de nuestro Sistema Solar.

El planeta más pequeño tenía cinco veces el tamaño de la Tierra. Los astrónomos mantienen que es normal que encontremos a los planetas de mayor tamaño más rápidamente que a los pequeños, ya que la mayoría de estos descubrimientos se hacen por medio de la detección del campo de gravedad de los planetas y de cómo desvían la luz para ser identificados; de la misma forma que nuestro propio planeta lo sería para quienes observan las estrellas a cientos de años luz de aquí.

Como una lotería universal, algún día los observadores encontrarán el planeta correcto a la distancia correcta y con las condiciones correctas y, antes de que te hayas enterado, la máxima carrera hacia las estrellas habrá comenzado verdaderamente.

Proviene del espacio exterior

El peligro cósmico parece mantenerse al acecho en cada rincón de nuestra galaxia. Por esta razón, los hombres y mujeres del Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena, California, mantienen una vigilia constante supervisando los cielos, en busca de cualquier cosa que pueda representar una amenaza para nuestro querido planeta.

Pero podrías preguntarte, ¿qué es lo que vigilan? ¡Asteroides! ¡Cierto! Viejos pedazos de escombros espaciales que se presentan de todas las formas y tamaños. En el año 2004 fue descubierto un asteroide llamado Apophis. Desde entonces, ha sido objeto de debates muy acalorados. Se había calculado que el enorme asteroide tenía una probabilidad desproporcionada del 2,7% de impactar contra nuestro planeta en el año 2029 y de hacerlo nuevamente en el 2039. Los estudios sobre cuál de estas dos fechas plantea la mayor probabilidad de impacto resultan con frecuencia contradictorios.

Lecciones desde Marte

Los ciudadanos del planeta Tierra son conscientes de que parte de la tecnología utilizada hoy en día, es el resultado directo de los avances realizados para ejecutar misiones tan alejadas como las de Marte. Esta semana la NASA planea lanzar una serie de 17 vuelos a la Antártida, para estudiar las formaciones de hielo y recoger datos sobre la rapidez real del avance del calentamiento global.

Los instrumentos abordo de los aviones DC-8 son algunos de los más avanzados en el campo. La misión se ha bautizado con el nombre de "Operación puente de hielo". El plan de seis años de duración se convertirá en el mayor peritaje aerotransportado sobre las regiones polares de la Tierra. Armados con instrumentos láser, los científicos esperan penetrar el hielo, usando herramientas de radar y gravedad muy similares a las que se han utilizado para observar y estudiar el planeta Marte.

Una vez más en el ruedo

La NASA está decidida a otorgarle al trasbordador espacial Atlantis otro vuelo espacial. Conforme a las últimas noticias, la agencia espera que la fecha de lanzamiento sea marcada a mediados de noviembre. Ayer, los visitantes del Centro Espacial Kennedy presenciaron cómo este veterano trasbordador espacial era transportado a la plataforma 39A.

Los detalles de la misión del Atlantis permanecen confusos, ya que no existen objetivos claramente definidos para la misión de este vuelo espacial. Se supone que el trasbordador se encontrará con la Estación Espacial Internacional para entregar los suministros y los instrumentos necesarios. Algunos consideran que la NASA está presionando para la utilización del trasbordador, anticipándose a su retiro el próximo año. De cualquier forma, la fecha de lanzamiento no ha sido confirmada (aunque se ha mencionado el 12 de noviembre como fecha tentativa) debido a la logística de otros dos lanzamientos de cohetes planeados y alguna que otra interferencia de carácter natural.

foto: Trasbordador espacial Atlantis

Haciendo estallar a la Luna

Es cierto. Hemos hecho estallar a la Luna. Bueno... no a toda la Luna. La sonda LCROSS (Satélite de Observación y Detección de Cráteres Lunares) y el Orbitador de Reconocimiento Lunar lanzados en el mes de junio, han completado sus misiones con una explosión. Las imágenes de los dos impactos intencionados de la NASA contra la región polar del sur de la Luna, han comenzado a circular a raudales. El Orbitador de Reconocimiento Lunar tomó imágenes y mapas de temperatura de los dos lugares de los impactos, mientras los científicos, de vuelta en casa, han comenzado a recopilar la información.

La NASA informó que el Orbitador de Reconocimiento Lunar realizó un vuelo sobre el lugar del impacto de la sonda LCROSS y la correspondiente plataforma del cohete Centaur, noventa segundos después de impactar a una distancia de 50 millas. La misión tenía previsto contestar a varias preguntas relacionadas con la posibilidad de la existencia de hielo atrapado entre los cráteres ensombrecidos de la Luna. A través de los impactos controlados se pretendía expulsar los restos atrapados al espacio, en donde el reflejo de la luz solar y las imágenes de los telescopios pudieran detallar tal evidencia.

Foto: Orbitador de Reconocimiento Lunar

El payaso que regresó

Guy Laliberte, fundador del Cirque du Soleil y primer turista espacial canadiense, regresó sano y salvo a la Tierra. El que una vez ejerció de payaso y posteriormente se hizo millonario, se convirtió en el turista espacial más reciente que ha pagado 35 millones de dólares por la oportunidad de viajar al espacio y visitar la Estación Espacial Internacional.

La agencia espacial rusa informó del éxito de la misión mientras equipos de televisión de todo el mundo transmitían el aterrizaje de la cápsula Soyuz cerca de las estepas del norte de Kazajstán. Laliberte fue visto luciendo su característica nariz de payaso roja junto a sus compañeros, el cosmonauta ruso Gennady Padalka y el astronauta norteamericano Michael Barrat.

Guy Laliberte ha utilizado su viaje al espacio para promocionar "One Drop" ("Una gota"), una fundación que creó para combatir la pobreza en el mundo, asegurándose de que todas y cada una de las personas del planeta tengan acceso al agua, ahora y en el futuro. El 9 de octubre se llevó a cabo una transmisión Web en vivo, con celebridades y participantes de los cinco continentes.

Además, con este viaje se completó la misión de seis meses de duración de Padalka y Barrat, abordo de la estación espacial. El éxito de los viajes turísticos del Soyuz continúa captando la atención necesaria para el futuro comercial de los viajes espaciales.  

Foto: Aterrizaje de la cápsula Soyuz

Ingresa el planeta Lava

Hace mucho que los astrónomos, al igual que los científicos, han estado buscando una segunda Tierra por encima de nuestro paraíso. La posibilidad de encontrar otra Tierra es el santo grial del universo para cualquiera que tenga un interés personal en lo desconocido.

El pasado mes de febrero fue discretamente informado, que un cuerpo orbital en la constelación de Monoceros podría contener el planeta más cercano y más parecido a la Tierra conocido hasta la fecha. La importancia radica en el hecho de que más de los 300 planetas que han sido descubiertos, están compuestos en su totalidad por gas. Este planeta posee evidencia de solidez, lo que lo hace único ¡y a una distancia sorpresivamente cercana de 400 años luz!

¿Cuál es el nombre del planeta? CoRoT-7b. Fue nombrado así en honor al satélite francés CoRoT (convección, rotación y tránsito planetario), que hizo el descubrimiento. No suena muy fascinante ¿verdad? Por esta razón, muchos lo pasaron por alto y le pusieron el apodo de ¡Planeta Lava!

Los encargados del observatorio Thuringer de Alemania mantienen que el planeta está muy cerca de su sol. Orbitando a una distancia cercana al millón y medio de millas de su estrella, con temperaturas por encima de los 2.000 grados centígrados, probablemente el planeta es un revuelto líquido. El tamaño también es lo más cercano a nuestro propio planeta que jamás se haya visto, midiendo 1,8 veces el diámetro de la Tierra.

No vamos a perder de vista este planeta. Y tú tampoco deberías hacerlo.

Tres sondas no pueden estar equivocadas.

El espacio es un gran negocio, como un casino de Las Vegas. Los científicos calculan las probabilidades y hacen sus apuestas, siendo el descubrimiento de vida el premio máximo en este juego de alto riesgo.

El agua, esa sustancia escurridiza capaz de proveer el trampolín para la vida, fue confirmada en nuestro satélite más cercano. Las novedades vienen pisándole los talones a los hallazgos de tres sondas separadas, que indican la presencia de hielo congelado en las capas polares lunares. El satélite Chandrayaan-1, la nave espacial de la NASA Cassini y la sonda Deep Impact, también de la NASA, nos han aportado los datos necesarios para aclarar las cosas.